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图片来源：阿纳多卢通讯社

在英国废除奴隶贸易周年的14年后，上周牙买加宣布计划向英国要求赔偿，跨大西洋奴隶贸易给数百万被奴役的黑人带来的痛苦遗产和巨大代价再次浮现。

公平地说，英国既不是发起者，也不是参与奴隶贸易的唯一欧洲国家，奴隶贸易是历史上最大的罪行之一，至今仍困扰着现代世界。它是由葡萄牙的航海家亨利王子（-）通过对非洲西部海岸的探险开始的。奴隶贸易和对非洲自然资源的开发使葡萄牙从欧洲西南角一个相当微不足道的国家跃升为第一个全球帝国主义强国。葡萄牙商人以加那利群岛为基地，袭击了非洲西部海岸，捕获黑人奴隶，然后在地中海港口出售。

葡萄牙与西班牙一起，也是16世纪跨大西洋奴隶贸易的主要行为者，也被称为第一大西洋体系，运送受奴役的非洲人，以满足南美采矿和农业对强迫劳动的需求。非洲人的奴隶劳动对西班牙的美洲殖民地是如此重要，以至于西班牙国王正式许可奴隶贸易，到16世纪末，规定每年向西班牙在美洲的殖民地运送约4万名非洲人。

18世纪的“第二大西洋体系”在被奴役的非洲人数量、参与的行为者和欧洲国家的数量，以及因此对非洲人和非洲大陆造成的损害方面，都超越了前一个体系。赚取的利润，以及刚刚起步的工业革命所引发的对廉价劳动力的需求和资本主义的贪婪本性，刺激了更多的欧洲国家，包括荷兰、英国、法国和丹麦，涉足残暴的跨大西洋奴隶贸易。

第二个体系后来由英国主导，主要集中在加勒比地区，它不仅涉及少数商人，还涉及“数百名国会议员、同行、公务员、商人、金融家、地主、神职人员、知识分子、记者、出版商、水手、士兵和法官，他们都不遗余力地维护和保护殖民地的奴隶制”，正如作者迈克尔·泰勒所说：到18世纪末，英国首相威利安·皮特宣布，大英帝国80%的对外贸易都与跨大西洋奴隶贸易有关。

在超过年的奴隶贸易中，超过万非洲人被从他们的家乡带走，并被运过大西洋。在此期间，数百万人被杀害；有的是在被绑架时，有的是在长达数月的航行中，有的是在种植园里因为疾病、营养不良和不人道的工作条件而被杀害。毕竟，奴隶制是一个基于残酷的制度。人类被当作动物对待--被拍卖，被饲养，被劳动至死。家庭被拆散，特别是女奴，遭受性暴力和强奸。

正如卡尔·马克思和埃里克·威廉姆斯所说，奴隶制在有关欧洲国家的繁荣中发挥了重要作用，特别是英国。它促进了英国金融、海运和制造业的迅速发展，并为其技术进步提供了资金，如詹姆斯·瓦特的蒸汽机就是由加勒比海地区的甘蔗种植园主资助的。

对非洲的影响则完全相反。非洲大陆失去了数以百万计的人，他们正处于生命中最有价值的阶段，特别是西海岸的人。由于没有熟练和能干的劳动力，非洲的农业和工业发展受到了极大的破坏。青年男女被奴役也影响了非洲西部的人口结构。此外，一些非洲国家和部落，主要是为了经济或短期政治利益，也参与了奴隶贸易，这一事实永远破坏了非洲内部的关系。

然而，跨大西洋奴隶贸易最持久的、不道德的和不人道的遗产是种族主义。为了使奴隶制合法化，西方帝国主义把黑人说成是不文明的、低等的“亚人”。这比纳粹为其对斯拉夫和犹太民族的种族灭绝进行辩护的做法早了几个世纪。

特立尼达和多巴哥著名的政治家和奴隶制历史学家埃里克·尤斯塔斯·威廉姆斯（EricEustaceWilliams）用这些话恰当地描述了它：“其基本上是一种经济现象，却被赋予了种族色彩。奴隶制不是诞生于种族主义：相反，种族主义是奴隶制的后果。”