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世界上最早吃辣椒的是生活在今天秘鲁的美洲土著——早在公元前年的秘鲁墓葬中，就发现了辣椒。辣椒本来是亚马逊森林里面的一种浆果，和番茄有着共同的祖先。后来辣椒逐渐向北传播，在墨西哥被人类驯化。玛雅人就培育了30种以上的辣椒，而阿兹特克人几乎所有的食物都是辣的，还用辣椒加玉米汁做成饮料，真是口味清奇。至今墨西哥菜都以酸辣口味而闻名。

?《科勒药用植物》（年）绘制的辣椒（chili）美洲以外，第一批接触辣椒的人当然就是哥伦布和他的船队，连他们第一次见到辣椒的日期我们都知道：年11月4日。哥伦布发现辣椒的时候，认为它是胡椒的一种，就是颜色红点，所以后来英文管它叫pepper，就是胡椒的名字，这跟他把美洲土著叫做印度人，犯的错误一模一样。这是语言史上非常有名的错误，不过反正已经错了五百多年，积非成是，大家也不想改了。?《科勒药用植物》（年）绘制的胡椒（pepper）这个错误究竟是有意的还是无心的，其实很难说，因为哥伦布航行的目的之一就是直接跟东方贸易，而欧洲从东方购买的最重要的商品之一就是胡椒。他有没有可能故意把辣椒说成胡椒，糊弄欧洲消费者呢？这我们就不知道了。所以，辣椒还是叫chili更合适，chili这个词本身就是美洲土著的一族对辣椒的叫法。当时哥伦布估计，一年可以运送50艘船的辣椒卖到欧洲去。这个数字呢，大体上就是当时欧洲的胡椒的消费量。胡椒的价格，那时候相当于白银，有时候甚至直追黄金，哥伦布才不管什么黑胡椒红胡椒，这都是白花花的银子啊。辣椒由哥伦布的船队带回西班牙以后，不久就传到安特卫普，这是在今天的比利时，是欧洲重要的商业中心，几十年中就传遍了西欧和中欧。辣椒在东方的传播也很快。葡萄牙人把辣椒带到了印度，印度人接受得最快，发明了很多用辣椒做调料的菜式，不知道的人还以为辣椒是印度的土产，到16世纪中期还有德国人管它叫印度胡椒。大航海时代，海路传播发达，16世纪中期，日本、菲律宾，还有其他太平洋的岛国就都接触到了辣椒。同时，辣椒在非洲也慢慢流行起来，到17世纪初，非洲的黑人普遍都爱吃辣椒，那时候黑奴被贩运到美洲，在船上，大家吃饭必备的调味料就是辣椒。来自墨西哥的小小辣椒在全世界兜了这么一圈子，没想到辣椒进入北美已经到了17世纪，这时候距离哥伦布在加勒比海遇到辣椒已经年了。湖南和四川不是中国最早吃辣的地方？和美洲隔了个太平洋的中国，可能都比北美先吃上辣椒。辣椒在明代晚期传入中国，大至是16世纪末到17世纪中，具体的年代很难说的太清楚，传播的路线也还在讨论中。肯定有从海路传来的，先到浙江、福建沿海，再进入内地，早期中文文献里面记载的辣椒大部分都是浙江人写的；也有陆路，东北地区的辣椒可能是从朝鲜半岛传过来的，不过朝鲜半岛的辣椒当然也是海路传来的。辣椒如果最先传到浙江的话，那么最可能的路线是宁波，因为在明代中后期，在宁波有很多葡萄牙人从事海洋贸易。在宁波外海有一个双屿港，现在叫六横岛，从年代开始，葡萄牙人就在这里建立了贸易基地，后来日本人、琉球人也加入进来。此后的几十年中都是整个东亚最繁荣的港口，江南的丝绸、茶叶和瓷器，还有外洋的香料和奢侈品都在这里交易，有学者称这个小岛是16世纪的上海，辣椒从这里输入中国是很有可能的。?中国不同地区传入辣椒的时间除了浙江这条线，华南沿海也从南洋输入了辣椒。台湾的辣椒是荷兰人带来的，台湾人叫它“番姜”，意思是洋人的生姜。顺便说，辣椒在中国有40多种名字。还有一种比较圆的辣椒，说是来自“咬留吧”，“咬留吧”是什么，咬留吧就是印度尼西亚的雅加达。中国最早的记载辣椒的文献说它名叫番椒，长得像秃笔头，“味辣色红，甚可观”——味道很辣，颜色很红，看上去很漂亮——所以归在观赏花卉里面。这本书出版于年，离哥伦布发现辣椒正好一百年。汤显祖的《牡丹亭》里面曾经列举了38种花名，其中就有辣椒花，这是中文里面第一次出现辣椒这个词。汤显祖曾经被贬到广东徐闻，去过珠三角，去过海南，跟外国商人聊过天，他还在浙江做过官，他很有可能是比较早接触到这种洋玩意儿的。在辣椒传入之前，中国人就不吃辣了吗？也不是。中国也有自己的辛辣味调料，包括生姜、花椒、芥末、大蒜和吴茱萸等等，汉代以后又引入了胡椒，这都是重口味的调料。特别是花椒，用得很普遍，宋元时代的饮食中有不少都用到花椒，全国各地都用。那时候的川菜虽然没有辣椒，但是花椒早就在用了，因为四川是花椒最重要的产地，明代的宫廷一年要从四川采买将近斤的花椒，这个数量是相当惊人的。四川这个地方，其实口味很早就很重，公元四世纪记述古代西南地方状况的《华阳国志》这本书里，就说蜀人“好辛香”，那是东晋时代，四川人多年前就好这口了。不过那时候的辛辣，和辣椒的味道还不太一样。湖南地区广泛吃辣要到清代嘉庆年间，从南向北逐渐普及，到现在满打满算年。四川还要稍微晚一点，咸丰、同治年间才普及，年都不到，以辣闻名的川菜其实是到清末才形成的。不过呢，这两个地方并不是中国最早普遍吃辣的地区。